「とりあえずやってみるマインド」で、
「インフラを支える技術」を世界へと広めたい。

ユニオンツール内の部署や課は、そのほとんどが主力商品であるドリルに関する開発や製造に関わっていますが、私が再入社後に配属された開発部の本社開発課は、ドリルとは関係のない新規事業にチャレンジできる唯一の部門です。そこで私が携わっているのが、「ユニオンツール ロードタイガー」という、道路の傷み具合を自動でチェックする車の開発です。3Dステレオカメラやセンサーなどの機器を搭載し、最高時速120kmの速度で走りながら路面を撮影、その画像を分析することで高速道路のひび割れやわだち掘れ、平坦性など、路面の劣化や傷みの具合である「路面性状」を数値化することができます。私が再入社した5年前は、まだ車両の形もなく、そもそもこの測定車が作れるのか？という段階でした。

もともとセンサーを使って、制御して、何かを動かすという仕組みが昔から好きでしたし、そのセンサーの値を計算して、その結果を何かに活かすという今の仕事は面白いですし、気に入っています。ただロードタイガーの開発は、常に高いハードルや厳しい課題と直面しながらの大変な開発でした。たとえば、路面のひび割れは、「1㎜」という国交省が定めた基準があります。しかも走行する高速道路は、120kmの制限区間があるため、時速120 kmで走行しながら1mmという微細なひびを捉えるような撮影技術を開発しなくてはならないというハードルの高い課題でした。まず開発中の実験車両は、公道を走れないので「120kmで走行できる直線道路のテストコース」が必要でしたが、この条件で走行できるテストコースがありませんでした。そのため仮説を立てられるだけのデータや証拠を集めることで、なんとか高速道路でのテスト走行にこぎつけることができました。しかし実際の高速道路で走行するとまた新たな課題が見えてくるなど、思うようにいかないことの連続でしたが、チームで試行錯誤を重ね、約4年かけて実用化にたどり着きました。時間がかかった分、完成した時の達成感は非常に大きかったです。

直近の目標としては、ロードタイガーのエンジニアリングを横展開していくことです。現在のロードタイガーは、特定のお客様の要望を叶えた「特注仕様車」になっています。現在は高速道路の路面の測定にとどまっていますが、ロードタイガーの技術を応用すれば、空港の滑走路など他のインフラの測定・検査も実現できるのではないかと考えています。インフラの測定や検査は、交通や人の安全に影響を及ぼすものだからこそ、この技術の追求には終わりがありません。インフラの安全を支える技術は社会的な影響も大きく、その分やりがいも大きい分野です。将来的には、海外展開も視野に入れながら、より多くの場面で役立つ技術へと進化させていきたいです。

ユニオンツールは、製品だけでなく、製造設備や検査機器まで自社で開発する技術力を持つ会社です。そのため、機械・電気電子・ソフトウェア・AI など、さまざまな分野の知識を活かせるチャンスがあります。また、年次に関係なく挑戦できる環境があるので、「新しいことに挑戦したい」「学んできたことをモノづくりに活かしたい 」という方には、非常に合っていると思います。「やったことがないから不安」ではなく、「まずはやってみる」姿勢を大切にできる方と、ぜひ一緒に働きたいです。